Ce fut le Teatro Regio qui ouvrit les portes du succès à Puccini en réalisant en 1893 la première représentation absolue de Manon Lescaut. À l’époque, le compositeur toscan était âgé de trente-deux ans et n’avait à son actif que deux succès mitigés : son nouvel opéra devait révéler son talent et concurrencer l’un des compositeurs d’opéras de l’époque ayant le plus de succès, Massenet, qui en 1884 avait composé une oeuvre très réussie s’inspirant du roman écrit un siècle et demi plus tôt par l’Abbé Prévost : Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. L’histoire avait captivé des générations de lecteurs en raison de sa nature libertine et du caractère intrigant de la protagoniste qui agit comme une criminelle sans avoir la conscience du mal qu’elle provoque.

Dans les mains de Puccini, l’histoire de Manon, une femme fatale, follement amoureuse tant de l’étudiant Des Grieux que du luxe, devient un drame au rythme soutenu, articulé en une succession de tableaux variés: l’œuvre nous entraine de l’idylle initiale, qui montre un couple qui tombe amoureux parmi les choeurs de jeunes gens chantant la jeunesse et l’amour, au somptueux appartement parisien où Manon, entretenue par Géronte, passe son temps entre bals et courtisans, puis l’on retrouve la jeune femme enchaînée, condamnée à l’exil en Amérique pour prostitution. Seul un interlude symphonique, célèbre et poignant, offre un peu de répit avant le tragique final. Puccini affirmait qu’il ressentait ce drame « à l’italienne, avec une passion désespérée » : dans les pages comme la prière de Des Grieux « Non ! non !… je suis fou ! » et « Seule…perdue, abandonnée » de Manon, il l’a illustré d’une façon admirable.