Entre les années Trente et les années Cinquante du XIXe siècle, Daniel Auber et le dramaturge Eugène Scribe furent les véritables champions du théâtre parisien de l’Opéra-Comique.
Le secret de leur succès? Des drames dont les protagonistes affrontent des péripéties d’une gravité croissante qu’ils surmontent à travers des coups de théâtre incroyables,
accompagnés par des partitions caractérisées par la légèreté et par des mélodies irrésistibles. Parmi leurs succès les plus durables il y a ce Manon Lescaut, créé en 1856, inspiré du roman de l’Abbé Prévost.

Les aspects les plus osés de l’histoire n’étaient pas convenables pour un grand théâtre de la moitié du XIXe siècle fréquenté par les familles comme il faut. C’est pourquoi Scribe transforma Manon en une jeune fille frivole, sincèrement amoureuse de Des Grieux mais tellement malchanceuse qu’elle se trouve toujours au mauvais endroit au mauvais moment. Le rôle de Manon est conçu pour un soprano de colorature qui peut exprimer toute sa bravoure dans «C’est l’histoire amoureuse» connu comme l’air de l’«éclat de rire» parce qu’il est ponctué d’éclats de rire pétillants. L’opéra et le roman ne coïncident que dans le final, quand la protagoniste, condamnée à l’exil, meurt d’épuisement dans le désert : jamais l’Opéra-Comique n’avait présenté un opéra qui se terminait d’une manière aussi tragique.