Von den dreißiger bis in die fünfziger Jahre des 19. Jahrhunderts beherrschten Daniel Auber und der Dramatiker Eugène Scribe die Pariser Theaterszene der Opéra-Comique. Ihr Erfolgsgeheimnis? Dramen, in denen die Protagonisten vor zunehmend gravierenden Schwierigkeiten stehen, die sie unter unglaublichen Überraschungseffekten bewältigen, kombiniert mit Partituren, die sich durch Leichtigkeit und unwiderstehliche Melodien auszeichnen. Zu ihren langlebigsten Erfolgen gehört gerade Manon Lescaut von 1856 nach dem Roman von Abbé Prévost.

Die skandalträchtigen Aspekte der Handlung waren sicher nicht für das große Theater in der Mitte des 19. Jahrhunderts geeignet, das von sittsamen Familien besucht wurde, daher verwandelte Scribe Manon in ein leichtfertiges Mädchen, das aufrichtig in Des Grieux verliebt ist, aber so viel Pech hat, dass sie immer zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort ist. Die Partie von Manon ist für eine Koloratursopranistin geschrieben, die ihr ganzes Können in «C’est l’histoire amoureuse» zeigen kann – bekannt als Arie des „Éclat de rire“, weil sie von Lachsalven durchsetzt ist. Nur im Finale folgt die Oper dem Roman, wenn die Hauptfigur, ins Exil verbannt, vor Anstrengung in der Wüste stirbt: Nie zuvor hatte ein Werk an der Opéra-Comique einen so tragischen Schluss.