«Genießen wir die Jugend, wir werden nicht immer zwanzig sein!»: Das ist das Motto von Manon, der arglosen Sünderin, leichtsinnig und impulsiv, die Jules Massenet zu einer seiner schönsten Opern inspirierte. Manon ist ein bildschönes Mädchen, das die Eltern in ein Konvent einschließen möchten; das Schicksal bringt sie auf eine ganz andere Straße, denn sie begegnet Chevalier Des Grieux, einem Studenten aus gutem Hause, aber mit bescheidenen Mitteln.

Die beiden verlieben sich und fliehen zusammen nach Paris, wo sie einem schmerzhaften Ende entgegengehen: Die luxusverwöhnte Manon zieht Des Grieux mit in einen völligen moralischen Verfall.

Das ebenfalls von Prévosts Roman inspirierte Werk wurde 1884 an der Opéra-Comique in Paris mit überwältigendem Erfolg uraufgeführt: Die Zugaben und Vorhänge für die Sänger und den Komponisten waren zahllos. Der Komponist stellt mit seiner meisterhaften Orchestrierung ganz verschiedene Atmosphären dar – ein Straßenfest, die mystische Stimmung in der Kirche Saint-Sulpice, die Trostlosigkeit eines Spielsaals. Die Partitur verströmt reichlich ein frivol-leichtfertiges Lokalkolorit des 18. Jahrhunderts und Momente einer brillanten Komik, die ein Gegengewicht zur Gefühlsintensität der Handlung bilden. Dominierend ist die Figur der Manon, deren Wandlung mit zarter Finesse von einprägsamen Melodien begleitet wird: von der Unschuld in «Voyons, Manon plus de chimères» über die Sinnlichkeit des «N’est ce plus ma main» bis zur Resignation im Finale.