«Profitons bien de la jeunesse, nous n’aurons pas toujours vingt ans!» : voici la devise de Manon, pécheresse sans malice, légère et impulsive, qui inspira à Jules Massenet l’un de ses opéras les plus beaux. Manon est une jeune fille ravissante que ses parents veulent envoyer au couvent ; le hasard la conduit sur un chemin bien différent en lui faisant rencontrer le chevalier Des Grieux, un étudiant issu d’une bonne famille mais de modestes moyens.

Les deux jeunes tombent amoureux et s’enfuient ensemble de Paris. Mais une fin tragique les attend : Manon, aimant le luxe, entraînera Des Grieux vers une dégradation morale complète.

L’oeuvre, toujours inspirée du roman de l’Abbé Prévost, débuta à l’Opéra-Comique de Paris en 1884 et obtint un succès retentissant : les bis et les rappels du public pour les chanteurs et pour l’auteur furent innombrables. Grâce à sa maîtrise de l’orchestre, le compositeur avait réussi à créer différentes atmosphères: une fête dans la rue, la solennité mystique de l’église de Saint-Sulpice et la misère d’une salle de jeux. Dans la partition nous retrouvons la frivolité du XVIIIe siècle et des moments de légèreté qui servent de contrepoint à l’intensité émotionnelle de la trame. Tout est dominé par la figure de Manon, dont la transformation est soulignée avec une exquise finesse par les mélodies mémorables de l’innocence de «Voyons, Manon plus de chimères», à la sensualité de «N’est-ce plus ma main», à la résignation de la scène finale.